▲ 엘리자베스 2세 여왕  © 인디포커스

[서울 = 인디포커스] 이태훈 기자 = 70년간 재위하며 영국 국민통합의 상징 역할을 했던 엘리자베스 2세 여왕이 96세 나이로 세상을 떠났다.

영국 왕실은 8일(현지 시각) 여왕이 이날 오후 스코틀랜드 벨모럴성에서 평화롭게 세상을 떠났다고 밝혔다. 

여왕의 서거로 왕위 계승권자인 여왕의 큰아들 찰스(Charles Windsor) 왕세자가 즉시 찰스 3세로서 국왕 자리를 이어받았다.

벨모럴성에서 여름휴가를 보내던 여왕은 6일에는 리즈 트러스(Liz Truss) 영국 신임 총리를 접견, 임명하는 등 비교적 건강한 모습이었다. 그런데 7일 오후, 왕실에서 의료진의 휴식 권고로 여왕이 저녁 일정을 취소한다고 밝혔으며, 8일 정오를 조금 넘긴 시점에서 왕실은 여왕의 건강이 염려스럽다고 발표했다.

이같은 왕실의 발표 직후 찰스 왕세자를 비롯한 왕실 가족들이 속속 밸모럴성에 모여들었고 BBC가 정규 방송을 중단한 채 여왕 관련 소식을 생중계로 전하는 등 전국이 숨을 죽이며 여왕의 안위를 걱정했다.

여왕은 지난해 4월에는 70년 해로한 남편 필립공을 떠나보낸 뒤 급격히 쇠약해졌으며 10월에는 하루 입원을 하고 올해 초에는 코로나19에 감염되기도 했다. 최근엔 간헐적인 거동 불편으로 일정을 임박해서 취소하는 일이 잦았다.

리즈 트러스 총리는 의회에서 중대한 에너지 위기 대책을 발표하던 중에 보고를 받았고 전현직 총리 등 영국 정치인들과 종교인들이 회복을 기원하는 메시지를 보냈다. 밸모럴성 밖에는 여왕의 안녕을 기리는 인파가 모여들었다.

1952년 25살 젊은 나이에 왕위에 오른 여왕이 재위한 70년 동안 15명의 총리가 거쳐 갔다. 이 기간 영국은 전후 궁핍한 세월을 견뎌야 했고 냉전과 공산권 붕괴 유럽연합(EU)의 출범과 영국의 탈퇴 등 격동이 이어졌다.

여왕은 정치에 직접 관여하지 않았으나 국가 통합의 상징으로서 특히 나라가 어려울 때 국민의 단결을 끌어내는 데 기여했으며 이러한 역할로 국민의 존경을 받았다. 올해 6월 성대하게 치러진 즉위 70주년 기념 플래티넘 주빌리에는 군주제에 반대하는 이들조차도 축하를 보냈다.

여왕은 국가에 헌신하고 개인적 감정은 뒤로하는 모습으로 영국인들의 정신적 지주로 자리 잡고 대영제국 해체 이후 영연방을 묶는 구심점 역할을 했다. 현대사 격변기 영국인들은 한결같은 여왕을 중심으로 통합하고 위기를 극복했다. 고령에도 불구하고 새로운 사회와 국제정치 흐름을 날카롭게 파악하고 있었으며 유머와 친화력을 잃지 않았다.

모든 영국인의 정신적 지주이자 영연방의 수장인 여왕의 서거로 영국은 국토 전역이 큰 슬픔에 빠졌다. 영국 왕실 공식 홈페이지도 여왕의 영면을 알리고 버킹엄궁에는 조기가 걸렸다.