출처/통합과학 © 인디포커스

얼마전 난기류로 인해 홍콩으로 향하던 비행기의 사고를 보면서 가슴이 철렁했다. 

자연으로 인한 재해는 세계적으로 빈도가 높아지고 범위 또한 넓어지고 커지고 있는 현실이다. 

재난의 근원에 대해 재난안전원 김동헌 원장은 "기후변화와 기후위기에 대한 대비정책인 적응대책과 완화정책인 대응대책과 탄소중립등에 대한 다양한 연구들을 통해 이 분야의 심각성을 잘 알고 있다고 자부한다. 그러나 자연재난의 근원은 엘니뇨/라니냐(El Nino/La Nina, ENSO), 해양열파(海洋熱波, Marine Heatwaves) 이다"라고 말했다.

엘니뇨/라니냐는 열대 태평양 해역의 해양-대기 상호작용에 의한 변동성을 말한다. 

엘니뇨/남방진동(ENSO)는 지구 자전으로 인해 적도 부근 태평양에는 동쪽에서 서쪽으로 무역풍이 분다. 이 무역풍 때문에 일반적으로 동태평양 해수면은 서태평양보다 온도가 낮다. 태양에 더 많이 노출되어 해수면 온도가 높은 동태평양 해수가 무역풍 때문에 서쪽으로 움직이면 바다 밑의 차가운 물이 동태평양의 빈자리를 채우기 때문이다. 

그런데 무역풍 역시 자연현상인 만큼 주기적으로 바람의 강도가 세지거나 약해지는 변화가 생긴다. 무역풍이 약해지면 동태평양 표면의 따뜻한 바닷물이 평소만큼 서쪽으로 이동하지 않는데, 그 결과 동태평양의 해수 온도가 뜨거워지는 ‘엘니뇨(어린 소년)’ 현상이 생긴다. 엘니뇨는 주기가 일정하지 않아 보통 2~7년 정도의 간격으로 엘니뇨와 라니냐 그리고 그 중간인 중립상태가 무작위적으로 나타나며 그 유지기간도 일정하지 않다. 일반적으로 중립상태의 열대 태평양은 서쪽의 해면수온이 높고, 수온약층이 깊으며, 동쪽의 해면 수온은 낮고 수온약층이 얕은 상태이다. 엘니뇨 시기에는 열대 태평양 서쪽의 더운 물이 동쪽으로 이동하여 열대 동태평양 해역의 수온이 평년보다 높아지고 수온약층의 깊이가 깊어진다. 

라니냐 시기에는 이와 반대로 열대 서태평양의 수온이 더 높아지고 수온약층도 더 깊어진다. 엘니뇨는 스페인어로 소년 또는 아기 예수를 일컫는 말로서 남미 페루 연안에서 주로 성탄절 시기에 영향이 크게 나타나 붙여진 이름이고 나중에 이와 반대되는 양상이 있음을 발견하고 이를 소녀의 뜻을 가진 라니냐로 부르게 되었다. (출처: 해양기후예측센터, 해양 기후변수의 의미, 인용일자 2024.5.23.) 엘니뇨와 라니냐 자체는 이상기후가 아닌 지구 열 순환에 의한 자연적 현상이다. 하지만 기후위기가 가속화됨에 따라 발생 주기와 강수·기온 패턴이 달라지고 있다. 2020년 발생해 3년간 지속되다 

올해 3월에 사라진 라니냐는 21세기 첫 ‘트리플딥’ 라니냐다. 통상 엘니뇨와 라니냐는 1년간 지속되다 사라지지만, 트리플딥 라니냐는 이례적으로 오래 지속되며 동아프리카와 남미에 기록적 가뭄과 파키스탄·오스트레일리아의 홍수, 미국 산불 등을 일으켰다는 것들을 언론보도를 통해서 확인할 수 있다.

엘니뇨는 동태평양(남아메리카 페루와 에콰도르 서쪽 바다) 해수면 온도가 평년보다 0.5도 이상 높은 채로 5개월 이상 지속하는 현상을 의미한다. 1.5도 이상 차이가 나면 '강한 엘니뇨', 2도 이상은 '슈퍼 엘니뇨'라고 하고 작년에는 슈퍼엘리뇨가 전지구를 강타했었다. 따라서 엘리뇨는 기후변화의 영향으로 볼 수 있고 그 시기에는 해수온도가 높아지고 수온약층의 깊이가 깊어진다는 것을 알 수 있다.

미국해양대기청(National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA)은 2016년 이후 계속되는 온난화로 인해, 2024년에는 기록적인 엘니뇨가 발생할 수 있다고 생각했다. 과거에 기록됐던 더위는 대부분 엘니뇨의 영향으로 발생했는데, 이는 이미 인간이 야기한 온난화에 약간의 힘을 더해주기 때문이다. 하지만 이상기후를 초래하는 지구온난화는 인간이 자초한 측면이 크다 엘니뇨가 지구온난화와 본격적으로 결합하면 우린, 듣도 보도 못한 이상기후를 경험하게 될 것이다. 

슈퍼엘리뇨 시기에는 폭우, 폭염, 홍수, 산불 감염병의 창궐 등은 물론이고 강우량이 늘고 해양이 뜨거워지고 지구가 달궈지고 엘니뇨가 지구온난화와 본격적으로 결합하면 괴이한 기상이변들이 나타나고 있다고 김동헌 원장은 설명했다.

이렇듯 환경의 변화로인한 재난은 자연으로 부터 급속하게 공격해오고 있는 현실에 우리의 대비책을 없는것일까? 기후는 우리가 듣도 보도 못한 이상기후를 경험하게 된다고 경고한다.  2편에 게속